Новодевичий монастырь во имя Смоленской иконы Божией Матери (Стародевичьим назывался Вознесенский монастырь в Кремле) был основан в 1524 – 1525 гг. великим князем московским Василием III к 10-летию покорения Смоленска. Тогда же был возведён пятиглавый монастырский собор, созданный по подобию Успенского собора в Кремле. Пик строительства в Новодевичьем монастыре пришёлся на 1680-е годы, в период правления царевны Софьи: появились новые мощные крепостные стены с ажурными коронообразными завершениями, две надвратные церкви, трапезная палата с Успенским храмом, высокая и тонкая колокольня, новые корпуса келий и палат. После свержения царевна Софья здесь же была и заточена, и скончалась в 1704 г. также в Новодевичьем монастыре. В дальнейшем внешний облик обители практически не менялся.
В 1812 году всё ценное имущество монастыря, ризница и святыни (в том числе Смоленская икона Божией Матери) было эвакуировано в Вологду, а насельницы обители остались на своих местах. Французы 8 сентября заняли монастырь: в кельях расположился корпус маршала Даву. 25 сентября Новодевичий монастырь посетил Наполеон. По его приказу была взорвана находившаяся с восточной стороны от монастыря церковь Усекновения Главы Иоанна Предтечи (позднее в память об этом храме на новом месте будет выстроена церковь Святых Отец Седьмого Вселенского Собора, уничтоженная в 1930-х гг.). При отходе из Москвы французы попытались взорвать и сам монастырь, но, согласно, легенде большую часть фитилей, подведённых к бочкам с порохом, залил начавшийся дождь, а остальное потушили монахини. Тем самым обитель была спасена от неминуемой гибели.
Кладбище Новодевичьего монастыря сильно пострадало в советскую эпоху, большинство надгробий было уничтожено, однако могилы участников Войны 1812 года в большинстве своём остались невредимыми.
Новодевичий монастырь сохранился в советские годы, в его стенах разместился сначала «Музей раскрепощённой женщины», а после – филиал Государственного Исторического музея. Ныне весь комплекс возвращён Русской православной церкви, на территории обители создан также Музей Московской епархии.
