На Руси система награждения воинов за храбрость в боях, инициативу и усердие в службе начала формироваться с давних времён. Наградами служили доспехи, кони, ювелирные украшения, золотые цепи, меха, земельные наделы, деньги, золотые кубки и многое другое. Постепенно создавались особые ритуалы и специальные знаки отличия.
Уже в XI–XII веках в Киевской Руси за военные подвиги награждали золотой или серебряной шейной гривной.
При Дмитрии Донском в XIV веке отличившимся дружинникам жаловали освящённые наперсные иконы — обереги.
В XV–XVII веках участники сражений стали получать «золотую деньгу» — специально отчеканенные монеты, которые выполняли роль наградных медалей. В допетровской Руси золотые награды высших достоинств носили на золотых нагрудных цепях, а остальные — пришивали на шапку или левый рукав кафтана.
Рядовых воинов могли наградить золотой чарой, а военачальников чаще всего жаловали парадным оружием — специально изготовленными саблями с богато украшенными ножнами, а также наградными булавами.